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인간의 뇌가 특정 언어의 발음을 인지하는 것은 언제부터일까요? 놀랍게도 워싱턴 대학교의 한 연구에 의하면 태어난 지 몇 시간 되지 않는 아기도 모국어와 외국어의 발음을 구별해 낼 수 있다고 합니다. 어머니 뱃속에서부터 모국어에 대한 감을 익힌다는 얘기죠.

아동의 발음 습득에 대한 전문가인 패트리샤 쿨 교수는 자신의 연구를 기반으로 한 테드 강연(TED Talk)에서 아이가 아무 어려움 없이 어떤 언어든 습득할 수 있는 연령을 만 1세 정도로 잡습니다. 흔히 생각하는 발음 습득의 결정적 시기(critical period)를 훌쩍 앞서는 때입니다.

세계 시민 vs. 한 국가 국민 

예를 들어 영어는 R과 L 발음의 구별이 중요한 언어임에 반해 일본어는 그렇지 않은데요. 6~8개월 정도 된 아기들은 어디에서 태어났는지와 관계없이 L과 R 발음을 쉽게 구별합니다. 하지만 10~12개월에 접어들면서 전혀 다른 양상이 나타나기 시작합니다. 일본 아기들은 L/R 구별 능력이 현저하게 떨어지지만, 미국 아기들은 훨씬 더 구별을 잘하는 것입니다.

쿨 교수는 이것을 “세계시민(citizens of the world)”과 특정 국가의 국민이라는 비유로 설명합니다. 생후 6~8개월의 아기들은 어떤 국가의 소리 시스템도 자연스럽게 발달시킬 수 있는 세계시민임에 반해, 10~12개월 이후의 아기들은 한 나라의 시민으로 편입된다는 것입니다.

• 6~8개월 아기(‘세계시민’): 어떤 국가 소리 시스템도 발달시킬 수 있음
  
• 10~12개월 이후 아기(‘한 국가 국민’): 한 나라 언어권으로 편입됨

외국어 발음 습득이 어려운 이유 세 가지

저명한 언어교육학자이자 어휘 연구자인 폴 네이션(Paul Nation)은 그의 저서 [제2언어/외국어로서의 영어 듣기 말하기 교수법]에서 연령이 높아짐에 따라 강한 외국어 억양을 갖게 될 수밖에 없는 이유를 세 가지로 설명합니다.

먼저 신체적인 이유입니다. 나이가 들수록 뇌의 유연성이 떨어져 새로운 언어의 소리를 구별하거나 만들기 힘들어진다는 설명이죠.

두 번째는 모국어 지식 때문입니다. 모국어가 주요 언어시스템으로 두뇌에 자리를 잡고 있기에 새로운 시스템을 도입하기 힘들다는 것입니다. 위에서 예를 든 L/R 발음의 경우 일본어를 모국어로 하는 화자는 나이가 들수록 두 소리의 구별도, 발음도 힘들어지는 것이죠.

마지막으로는 심리적인 이유입니다. 이 설명에 따르면 발음은 단순한 기능이 아니라 성격을 구성하는 주요 요소입니다. 따라서 새로운 발음을 익히는 일은 언어기능의 습득을 넘어 정체성을 변화시키는 작업이 됩니다. 원어민 발음을 무작정 따라 하기를 거부했던 저의 모습은 심리적 요인에 의해 어느 정도 설명이 될 수 있겠습니다.

한국식 억양이 좋은 이유

소위 ‘국내파’였지만, 영어에 상당한 소질을 보였던 학생이 있었습니다. 어려서부터 영어에 재미를 붙여 꾸준히 공부했고, 영어로 된 책을 스스로 찾아가며 읽기도 했습니다. 그의 영어사랑에 감동한 부모님은 중학생이 된 그에게 미국의 한 명문대에서 열리는 영어캠프에 참여할 기회를 주었습니다.

수업이 시작되고 며칠 후, 한 교수가 영어공부에 대한 궁금증과 고민을 풀어주려 개별 면담을 진행하였습니다. 교수는 영어공부에서 가장 고민이 되는 부분을 물었고 학생은 주저 없이 ‘한국식 억양이요!’라고 대답했습니다. 교수는 깜짝 놀라며 이렇게 답했습니다:

영어학습에 대한 고민을 풀기 위해 상담을 신청했지만, 머릿속은 더 복잡해졌습니다. 하지만 이 면담 이후 발음에 대한 고민은 확실히 줄어들었습니다. 수년간 자신을 따라온 영어공부의 큰 짐을 내려놓게 된 것입니다.

'원어민' 발음 컴플렉스는 이제 그만! 

혀를 살짝 말아야 하는 R 발음(/r/)을 위해 혀 밑동을 절개하는 야만적 수술은 사라진 듯합니다. 하지만 영어로 태교를 한다는 이야기가 심심찮게 나오는 걸 보면 여전히 영어실력의 기준은 원어민 발음(native pronunciation)이라는 신화는 맹위를 떨치고 있는 듯합니다.

좋은 발음을 위한 훈련은 반드시 필요합니다. 하지만 스스로 불가능한 기준을 만들고 괴로워하거나, 불가능한 목표를 이루지 못했다고 상대를 깔보는 일은 없어야겠습니다. 발음은 의사소통을 위해 필요한 것이지 사람들을 가르고 편견을 주입하기 위해 존재하는 건 아니니까요.

제 영어에 배어든 한국어 억양은 자랑스럽지도 부끄럽지도 않습니다. 그저 나라는 존재의 일부일 뿐이지요. 태어나고 자란 삶의 터전, 나를 키워낸 이들과 소통하며 미세하게 조정된 안면 근육과 구강 구조, 한국어에 최적화된 뇌구조와 기능 등을 한 번에 날려버릴 수는 없습니다. 그럴 필요도 없고요.

앞으로도 영어공부는 계속되겠지만, 중학교 이후 저의 인생과 늘 함께였던 이 발음을 너무 미워하거나 업신여기지 않으려 합니다. 그래야만 발음을 가지고 다른 이들을 이리 저리 판단하는 얄팍한 일을 그만둘 수 있을 테니까요.