통합 검색어 입력폼

나쁜 기억을 지운다고?!

조회수 2019. 7. 20. 22:27 수정
글자크기 설정 파란원을 좌우로 움직이시면 글자크기가 변경 됩니다.

이 글자크기로 변경됩니다.

(예시) 다양한 분야의 재밌고 유익한 콘텐츠를 카카오 플랫폼 곳곳에서 발견하고, 공감하고, 공유해보세요.

By 이웃집과학자
출처: fotolia
기억을 쓱싹쓱싹 지울 수 있을까요.

누구에게나 지우고 싶은 기억이 있습니다. 남들은 기억 못하지만 나혼자 이불킥하는 사소하지만 창피한일도 있지만 재난, 전쟁, 강간 등 트라우마로 남는 끔찍한 기억도 있죠. 

만약 이런 '고통스러운 기억을 지울 수 있는 약'이 있다면 어떻게 하시겠습니까. 

아드레날린 막아 나쁜 기억 최소화

네덜란드의 과학자 메렐 킨트(Merel Kindt)는 2009년 고통스러운 기억을 지우는 약을 발표했습니다. 바로 프로프라놀롤(propranolol)이라고 합니다. 교감신경 억제제로 고혈압, 협심증, 부정맥 등에 효과가 있다고 알려진 약물입니다. 

기억 삭제가 어떻게 가능할까요? 학자들은 가벼운 전기충격요법이나 기억이 만들어질 때 필요한 효소를 찾아내는 등 다양한 방법으로 시도하고 있습니다. 그 중에 특정 약을 시도하는 경우도 있는데요. 미치오 카쿠의 책 <마음의 미래 : 인간은 마음을 지배할 수 있는가>를 보면 충격적인 경험 후에 나쁜 기억이 만들어지는 건 주로 '아드레날린' 때문이라고 합니다.

출처: Wikimedia Commons
프로프라놀롤의 구조.

캘리포니아 대학교 제임스 맥거프 박사는 "프로프라놀롤이 기억과 관련한 신경세포에 있다가 아드레날린이 흡수되는 것을 방해한다"고 말합니다. 아드레날린이 신경세포로 침투해 나쁜 기억을 만들려고 할 때 프로프라놀롤이 이를 못들어오게 막는 원리입니다.

업계에서는 원래 프로프라놀롤이 특정 감정을 완화시키는 이 같은 '부작용'이 있어, 고혈압 뿐만 아니라 무대공포증이 있는 사람에게 투여하는 경우도 있다고 합니다.

킨트 박사는 그룹을 둘로 나눠 이 약을 시험했습니다. 똑같이 불쾌한 경험을 하게 한 후 한 그룹에게는 가짜 약을, 다른 그룹에게는 프로프라놀롤을 줬죠. 이 때 프로프라놀롤을 복용한 이들에게서 공포감이 줄어드는 긍정적인 결과를 얻었다고 합니다.

정확히 말하자면 기억을 완전히 지웠다고는 볼 수 없습니다. 다만 기억에 남아있는 '나쁜' 감정을 줄어들게 만드는 것이죠. 실험에 성공하긴 했지만 정확히 프로프라놀롤이 어떻게 작용해 감정을 완화시켰는지는 아직 밝혀지지 않았습니다.

출처: fotolia
재난, 전쟁 등 참혹한 경험을 한 이들은 기억진통제가 필요합니다.
인간을 인간답게 vs 정신적 진통제

윤리적인 측면에서 문제제기가 잇따르기도 했습니다. 나쁜 기억이더라도 지우려는 게 능사가 아니라는 겁니다. 오히려 나쁜 기억은 인간을 인간답게 만들어 준다며 '미국백악관생명윤리자문위원회'에서 성명을 발표하기까지 했습니다.

하지만 하버드대학교 로저 피트만(Roger Pitman) 박사는 생각이 달랐습니다. 나쁜 기억을 완화하는 약은 일종의 정신의학적인 측면에서 '진통제'라는 겁니다. 그는 "모든 의사는 끔찍한 육체적 고통을 겪는 환자에게 진통제를 주고 있다"며 "지금까지 진통제 사용을 반대한 사례가 있느냐"고 되물었습니다. 그는 반대론자들이 말하는 논리에 정신적 장애가 육체적 장애와 다르다는 편견이 자리잡고 있다고 강조했습니다.

당신이라면?

윤리적 논쟁에도 불구하고 여전히 기억 지우기는 뜨거운 연구 소재입니다. 인제대학교 일산백병원 정신건강의학과 이승환 교수가 신경정신의학회 심포지움에서 발표한 <트라우마와 외상후 스트레스 장애> 연구에 따르면 최근 연구 동향이 트라우마와 관련한 기억을 지우는 기전, 약물 개발에 집중되고 있다고 합니다.

책 <마음의 미래 : 인간은 마음을 지배할 수 있는가>를 보면 지금은 이 연구에 대한 임상 실험이 동물에 한정되어 있지만 사람을 대상으로 한 실험도 시행될 예정이라고 합니다.

이 콘텐츠에 대해 어떻게 생각하시나요?