왜 노인의 귀는 유난히 클까
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당신의 귀는 계속 자랍니다. 1993년 7월, James Heathcote는 '왜 노인의 귀는 유난히 클까?'에 대한 궁금증을 풀기위해 '귀의 크기'에 대해 연구했습니다. 그는 30세 이상의 환자 206명을 무작위로 뽑아 귀의 크기를 측정했습니다. 그리고 귀가 1년에 평균적으로 0.22mm씩 자란다는 사실을 알아냈습니다. 즉, 귀가 일년에 0.22mm씩 자란다고 가정했을 때, 50년이 지났을 때 귀는 약 1cm가 자라난 것과 같습니다.
이 연구는 1996년 일본에서 발표된 연구와 1999년 이탈리아 연구팀이 밝혀낸 연구로 그 내용이 더 보강됐습니다. 이탈리아 연구팀이 밝혀낸 바에 따르면, 남성의 귀가 여성의 귀보다 크며, 귀의 크기는 성별에 상관없이 나이가 들어감에 따라 더 커지는 것으로 밝혀졌습니다.
왜 나이들수록 귀가 커지는 걸까요?
나이가 들수록 귀는 피부의 탄력을 잃고, 중력으로 인해 축 늘어집니다. 특히, 무거운 귀걸이를 할수록 귓불은 더 축 쳐지죠. 또한, 아직 논란의 여지가 있기는 하지만 뼈와 달리 연골이 계속 성장하며, 연골로 이뤄진 귀가 자라나는 것이 아니냐는 추측이 있는데요. 연골이 자라난다는 증거는 아직 불충분하고, 일부 연구자들은 귀 사이즈와 연골 간의 상관관계는 없다고 이야기합니다.
한편, 이 연구는 '2017년 이그노벨상(Ignacius Nobel)' 해부학상(ANATOMY PRIZE)을 수여했다고 하는데요. 참고로 이그노벨상은 미국 하버드 대학교의 <애널스 오브 임프로버블 리서치(AIR)>이 기발한 연구나 업적을 대상으로 매년 10월 경 노벨상 발표에 앞서 수여하는 상을 말합니다. 아무도 관심 갖지 않던 귀의 사이즈를 연구해 노인의 귀가 왜 큰지 밝혀낸 James Heathcote. 이그노벨상 받을만하네요.
##참고자료##
"Why Do Old Men Have Big Ears?" James A. Heathcote, British Medical Journal, vol. 311, 1995, p. 1668.
