이웃집과학자

임신을 조절할 수 있다면 어떨까요. 바쁘지 않고, 아이를 잘 돌볼 수 있는 환경이 됐을 때 아기를 낳는 겁니다. 물론 처음부터 정자와 난자를 만나지 못하게 인위적으로 조절하면 가능합니다. 하지만 수정란이 자궁에 착상하고 나면 더 이상 손 쓸 수가 없죠.

그런데 임신 기간을 조절하는 동물이 있습니다. 호주의 마스코트 캥거루입니다. 생태학 박사 최형선의 책 <낙타는 왜 사막으로 갔을까 : 살아남은 동물들의 비밀>를 보면 캥거루 중 몇 종류의 암컷이 임신 주기를 조절할 수 있다고 합니다.

캥거루의 임신기간은 대략 35일. 인간의 10분의 1밖에 되지 않죠. 캥거루는 미성숙 상태의 태아를 낳아 주머니 속에서 젖을 주어 키웁니다.

캥거루가 임신 기간을 조절하는 때는 언제일까요. 바로 임신 후 일주일 정도의 기간 안에 가능합니다. 캥거루는 일주일 동안 수정된 배아를 발달시키는데요. 그 상태로 발달을 일시정지하는 겁니다. 일종의 '휴면상태'로 보시면 됩니다.

언제까지 태아 발달을 일시정지 해놓을 수 있을까요. 캥거루 임신 휴면은 최대 12개월까지 지속할 수 있다고 합니다.

통상 주머니에 있는 마지막 새끼가 떠날 때까지 이 '임신 휴면상태'를 지속합니다. 주머니에 살던 새끼가 다 자라거나, 일찍 죽어서 떠나면 일시정지돼 있던 배아를 발달시켜 출산까지 진행합니다.

참고로 캥거루는 죽을 때까지 꾸준히 임신할 수 있다고 하는데요. 출산을 하고 며칠 안에 발정기에 들어가 짝짓기를 하고 임신을 하는거죠.

날씨 영향도 있습니다. 캥거루가 사는 호주 내륙은 물이 없는 건조한 상태이기에 일교차와 계절별 온도 차이가 매우 큽니다. 생물이 살기에 쉽지 않죠.

계절과 기후에 따라 새끼를 낳고 잘 살 수 있는 때를 기다렸다가 출산하는 거라는 분석이 있습니다.

조금 더 좋은 환경에서 자식을 낳아 키우기 위해 최적화 된 엄마의 몸이라니, 슬프고도 위대합니다.