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이런 취급에도 불구하고 최근 몇 년간 꿋꿋하게 성장해오던 냉동식품은 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 확산이라는 특수 상황과 맞물려 수요가 급증하고 있다. 보다 고급화되고 다양한 맛의 제품들이 쏟아지면서 부정적 이미지도 줄어들기 시작했다. 냉동식품을 바라보는 소비자 시선은 이전과는 확실하게 다른 온도이다.

최근 미국 온라인 식품 배달업체인 고퍼프(goPuff)는 ‘코로나19 확산 이후 소비재(CPG) 기업이 주목해야 할 5가지 트렌드’중 하나로 냉동식품의 성장을 꼽았다. 고퍼프는 지난해와 올해 데이터를 분석한 결과, “많은 소비자들이 냉동식품에 대한 부정적 인식이 줄어들었다”며 “이는 신선식품 분야에 밀렸던 냉동식품 브랜드에 기회가 될 수 있다”고 했다.

미국의 시장조사업체인 NPD그룹의 조사에서도 지난 4월 한 달 간 미국 소비자의 37 %가 일반 스낵과 함께 ‘냉동 스낵’을 구입한 것으로 나타났다. 또 다른 시장조사기관인 닐슨 역시 지난 2월 중순에서 4월 중순 사이 프랑스 내 냉동식품 판매량은 전년 동기 대비 29% 증가하며 신선식품(16%)보다 높은 성장을 기록했다고 밝혔다.

코로나19확산 초기에는 사실 식량을 비축하려는 목적이 컸다. 장기보관이 가능한 냉동식품을 사재기하거나 신선식품의 대체용으로 구입한 경우가 많았다. 하지만 재택근무를 하면서 혼자 집밥을 해결해야 하는 요리초보자는 물론, 삼시 세끼 밥을 차려야하는 주부에게는 가장 빠르고 쉽게 먹을 수 있다는 장점이 더욱 강하게 다가왔다.

어느새 고급스러워진 냉동식품을 맛 본 소비자 마음도 서서히 움직이기 시작했다. 그동안 냉동식품은 고도화된 ‘급속냉동’ 기술과 ‘콜드체인 시스템’의 정착이 자리잡으면서 프리미엄으로 진화할 수 있었던 것이다.

또한 영국을 비록한 유럽의 레스토랑이나 일부 식당에서는 매출 급감을 해결하기 위해 음식을 냉동판매하는 곳이 많아졌다. 프리미엄급 제품의 등장과 고급 메뉴의 냉동판매는 소비자의 인식 변화에 영향을 미쳤다.

고를 수 있는 선택의 분야도 넓어졌다. 피자와 볶음밥뿐 아니라 튀김류, 스낵류, 디저트류, 면 등으로 다양하다. 중국에서는 냉동건조 야채·과일 상품이 시리얼·요거트와 함께 먹는 간식 트렌드로 떠올랐다. 더욱이 각국의 해외음식을 고스란히 담아낸 냉동식품들은 제한된 해외여행으로 이국음식이 그리운 이들에게 매력적인 식품으로 다가가고 있다.

몇년 전부터 이어진 이국적 음식 트렌드에 ‘한국의 맛’으로 기회를 잡은 한국산 냉동식품들도 많아졌다. 짭쪼름한 한국 만두와 간식용 한국식 핫도그가 대표적이다. 짭짤한 맛의 식사용과 달콤한 디저트·간식용은 전 세계 냉동식품 판매에서 눈에 띄는 성장세를 보이는 분야이다.

한국 만두의 경우 만두 종주국인 중국식 ‘덤플링’이나 일본 ‘교자’ 를 밀어내고 ‘만두’라는 한국 이름이 해외에서 불려질 정도로 인기가 높다. CJ제일제당 ‘비비고 만두’는 지난 1~8월의 7158억 원 매출중 67.4%가 해외에서 나왔다. 올해는 냉동만두 하나로 그동안 국내 식품사가 넘지 못했던 ‘단일품목 매출 1조원’도 돌파할 전망이다.

풀무원 역시 ‘얇은피꽉찬속만두’뿐 아니라 최근에는 한국식 냉동 핫도그로 일본이나 중국에서 인기를 얻기 시작했다.

‘모짜렐라 핫도그’는 한국 생산의 3분의 1 가량이 일본으로 수출되며, 한 달에 250만 개씩 판매되고 있다. 풀무원은 핫도그를 필두로 일본 냉동 가정간편식 시장을 개척할 계획이다.

대만 편의점에서도 한국 냉동식품의 인기가 높다. 대만패밀리마트는 떡볶이, 핫도그등의 간식과 함께 한국 잡채나 속초 대게 딱지장등 한식 냉동식품을 인기리에 판매중이다.