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중국과 일본에선 오래 전부터 먹어온 식재료지만 유럽에선 관상용으로 이용됐고, 국내에선 비교적 최근에 식용으로 재배됐어요. 건강상 이점이 많아 중국에선 일찍이 약용으로도 쓰였고요.

우엉은 특히 식이섬유가 풍부해 정장 작용과 배변 촉진 효과가 있습니다. 다음은 우엉의 건강상 이점입니다.

1. 혈당 개선
　
우엉은 혈당 개선과 당뇨병 예방에 효과를 보입니다. 2014년 미국화학학회에서 발간하는 농식품화학저널에 실린 연구에선 우엉을 통해 고혈당을 방지할 수 있다는 점을 발견했습니다. 2015년 식품연구저널에 실린 동물 실험에선 발효 우엉 뿌리가 혈당 수치를 현저하게 감소시킨다는 점을 확인했습니다.

2. 감염 예방
　
우엉은 이미 오래전 치료의 목적으로 사용된 식품이기도 합니다. 감기는 물론 인후통이나 기타 질병에 대처하기 위해 약처럼 먹었습니다.

일부 연구에서도 우엉이 감염을 치료하고 예방하는 항균성을 가지고 있다는 것이 밝혀졌습니다. 특히 우엉뿌리는 끈적끈적한 박테리아 생물막을 죽이는 데에 유용하죠. 충치를 일으키는 경구 플라크가 생물막의 한 예입니다. 2015년 인도 프리스트 대학에서 진행된 연구에 따르면 우엉이 요로 감염을 치료할 수 있다는 점도 발견했습니다.

3. 우울증 개선
　
우엉뿌리에 들어있는 클로로겐산과 같은 항산화 성분은 우울증 완화에 탁월한 것으로 나타났습니다. 국내 연구가 이를 밝혔습니다. 한국식품연구원 특수목적식품연구단 이창호 박사팀은 동물실험에서, 우엉추출물을 섭취한 경우 불안ㆍ인지기능 저하 등 우울증과 스트레스 완화, 기분전환에 도움이 된다는 점을 밝혀냈습니다.

4. 이뇨작용
　
우엉에는 당질의 일종인 이눌린이 풍부해 신장 기능을 높여주고 이뇨작용에도 효과를 보입니다.
다만 이뇨작용이 있는 만큼 신장 기능이 약하거나 평소 이뇨제를 복용하는 사람들은 피하는 것이 좋습니다.

5. 혈액 정제
　
우엉은 수세기 동안 전통 중국 의학에서 해독제의 역할도 했습니다. 대체 의학에선 우엉이 몸을 해독하고, 혈액을 정화한다고 강조합니다.

6. 산화 방지
　
우엉은 활성산소가 신체 세포를 손상시켜 각종 노화성 질병을 일으키는 것을 방지합니다. 2014년 일본 오카야마 대학에서 진행된 동물 연구에선 우엉 뿌리가 당뇨병 증상을 개선하는 데에 효과를 보이는 것은 우엉의 항산화 성분 때문이라고 밝혔습니다.

7. 염증 감소
　
우엉은 만성 염증 개선에도 효과를 보입니다. 2014년 진행된 이란 타브리즈 대학의 연구에 따르면 우엉은 무릎 관절염을 앓고 있는 사람들의 염증 수치를 크게 낮춘 점을 발견했습니다.

8. 암 예방
　
우엉에 들어있는 항산화 성분의 소염제 역할은 암 예방에도 도움이 됩니다. 2016년 사우디아리비아의 제약 저널에 실린 연구에 따르면 우엉뿌리는 유방암 종양의 성장을 늦추는 것으로 나타났습니다.
　
[리얼푸드=고승희 에디터]