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최근 방송 중인 '어서와 한국은 처음이지?'(MBC에브리원)에 등장한 핀란드 친구들을 보니 정말 껌을 많이 씹더라고요.

사람들이 껌을 씹는 이유는 다양합니다. 우리나라에선 ’껌 좀 씹었다‘는 표현이 학창시절 ‘노는 언니’들을 일컫는 말로 쓰이기도 했지만, 사실 껌을 씹는 것만으로 우리 몸은 많은 변화를 겪습니다.

껌 하나를 씹을 때 시간당 11kcal가 소모될 정도로 턱 관절을 많이 움직이게 됩니다.

미국 국립생물정보센터에 등록된 논문에 따르면 껌을 씹는 동안 일어나는 턱의 움직임으로 우리 몸은 신경변화도 일어나죠. 씹는 동작이 각성반응과 관련된 뇌 부위와 신경을 자극하고 혈류의 흐름을 증가시킵니다.

미국 세인트로렌스 대학 연구팀은 159명의 학생들을 두 그룹으로 나눠 어려운 퍼즐을 맞추는 실험을 진행했습니다. 껌을 씹으며 퍼즐을 맞춘 학생들은 그렇지 않은 학생들보다 40%나 뛰어난 수행능력을 보였다는 결과가 나왔습니다. 껌을 씹는 동안 일어나는 혈류량의 증가는 뇌로 공급되는 산소양의 증가로 이어져 뇌 기능이 향상됐기 때문입니다.

껌을 씹다보면 신진대사 역시 촉진됩니다. 귀밑샘에서 분비되는 파로틴이라는 호르몬은 치아, 뼈, 근육, 혈관 등을 강하게 하는 역할을 합니다. 파로틴의 충분한 분비는 환한 안색의 변화를 끌어내기도 합니다.

하지만 귀밑샘의 경우 나이가 들수록 위축돼 파로틴 호르몬의 분비기능을 약화시킵니다. 이 때 껌을 씹는 행위가 도움이 됩니다. 턱을 움직여 귀밑샘을 자극해 파로틴 분비를 촉진해주기 때문입니다.

스트레스를 받을 때에도 껌을 씹는 행위가 도움이 됩니다. 호주 스위번대학 연구팀에 따르면 껌을 씹으면 스트레스 호르몬인 코르티솔 수치가 감소해 불안감이나 스트레스를 줄일 수 있습니다. 또한 껌을 씹다 보면 그렇지 않을 때보다 침 분비를 10배나 자극해 입안이 건조해지는 것을 방지하고, 침이 고이지 않고 순환하게 해 박테리아가 치아에 정착하는 것을 막아줍니다.

또 껌을 씹는 행위는 음식물을 잘 씹는 습관을 길러주고, 타액분비를 촉진해 소화기능을 강화시킵니다.

졸음방지에도 탁월합니다. 일본산업대학의학재단 연구팀은 심야 고속도로 주행 실험에서 운전자의 졸음방지 실험을 진행했습니다. 실헙집단에 껌 씹기와 커피마시기, 물수건으로 안면 닦기, 노래부르기 등을 시켜 대뇌 각성도를 측정한 결과, 정상을 100으로 봤을 때 껌씹기가 150.8, 커피가 138.8, 물수건 126.2, 노래 120.6으로 나타났습니다.

껌을 씹는 동안 우리 몸의 변화를 끌어내려면 약 20분이 적당합니다. 지나치게 오래 씹는 것 역시 턱 관절에 무리를 주기에 적절하지 않습니다.

특히 식사 이후 20분간 무설탕 껌을 씹으면 치태를 제거하고 치아 에나멜을 보호할 수 있습니다. 충치나 치은염이 발생하는 것을 막을 수 있습니다.