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예전부터 치즈를 비롯한 유제품이 고혈압을 막아주거나, 혈압 상승을 줄이는 효과가 있다는 몇몇 연구가 있었습니다. 다소 논쟁이 있지만, 과학자들은 그 기전을 알아내기 위해 이번에도 연구를 진행했습니다. 펜실베이니아주립대학의 빌리 알바(Billie Alba)는 실제 사람을 대상으로 한 실험에서 그 기전을 밝혀낼 실마리를 찾았습니다.

연구팀은 건강한 11명의 자원자를 대상으로 4가지 형태의 식이를 8일씩 진행했습니다. 참가자들은 소금 하루 1,500mg의 저염식과 5,500mg의 고염식, 그리고 치즈 하루 170g 혹은 0g을 교차해서 먹었습니다.

1. 저염식+치즈
2. 고염식+치즈
3. 저염식+치즈 없음
4. 고염식+치즈 없음

물론 이 정도 기간에 고혈압이 생기지는 않습니다. 다만 연구팀은 혈관 반응을 보기 위해 피부에 작은 장치를 삽입했습니다. 이 장치는 작은 섬유를 통해 피부 아래로 아세틸콜린을 투여하는데, 정상적인 경우 혈관은 이에 반응해 이완하게 되어 있습니다.

연구팀은 연구 기간 혈압을 모니터링 한 것은 물론 혈관의 이완 반응을 조사했습니다. 그 결과 2번 고염식+치즈 식이의 경우 정상적인 이완 반응이 나타났으나 4번 고염식+치즈 없음의 경우 이완 반응이 나타나지 않았습니다. 혈관이 이완되지 않고 계속 수축해 있으면 당연히 혈압은 오릅니다. 연구팀은 이와 같은 반응의 원인이 치즈나 다른 유제품에 있는 항산화 관련 물질이라고 봅니다.

다만 비교적 소규모 연구였기 때문에 검증을 위해서는 더 대규모 연구는 물론 항산화제를 추출한 추가적인 후속 연구가 필요할 것으로 보입니다. 물론 이 연구가 치즈를 많이 먹으면 짜게 먹어도 좋다는 이야기는 아니지만, 유제품이 건강에 이로울 수 있는 이유를 설명해줄 수는 있을 것입니다.

원문: 고든의 블로그

참고

• Billie K Alba et al, Controlled Feeding of an 8-d, High-Dairy Cheese Diet Prevents Sodium-Induced Endothelial Dysfunction in the Cutaneous Microcirculation of Healthy, Older Adults through Reductions in Superoxide, The Journal of Nutrition (2019). DOI: 10.1093/jn/nxz205
• 「Eating cheese may offset blood vessel damage from salt」, medicalxpress