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지구 평균 기온은 지난 100여 년간 기복은 좀 있을지라도 꾸준히 상승 중에 있습니다. 그 결과 과거에 비해서 폭염의 가능성 역시 세계 여러 국가에서 증가하고 있습니다. 우리 나라만 해도 점차 여름의 시작이 앞으로 당겨지면서 폭염 지수의 증가 가능성이 높아지고 있죠. 미국 역시 마찬가지입니다. ​

미 국립 대기 연구소 (National Center for Atmospheric Research (NCAR))​와 뉴욕 시립대학(City University of New York (CUNY))의 연구자들은 미 국립 과학 재단 및 미 에너지부의 지원을 받아 21세기 중반 미국에서 폭염(heat wave)에 노출될 인구가 얼마나 많을지 연구했습니다. 이들이 저널 Nature Climate cchange에 발표하 예측에 의하면 열파에 노출되는 가능성은 지금보다 4배에서 많게는 6배에 이를 수 있다고 합니다.

연구의 공저자인 미 국립 대기 연구소의 과학자 브라이언 오닐(NCAR scientist Brian O’Neill)에 의하면 이는 기후 변화와 인구 변화 모두에 의한 것(Both population change and climate change matter)이라고 합니다. ​

이들은 11개의 서로 다른 정교한 기상 시뮬레이션의 도움으로 각 지역별 온도가 어느 정도 상승할 것인지를 추정했습니다. 이 데이터는북아메리카 기후변화 측정 프로그램 (North American Regional Climate Change Assessment Program)에서 가져온 것입니다. 그리고 미래 미국의 인구 증가 수준을 같이 고려해서 폭염에 노출되는 날 X 인구의 개념인 person-days의 개념으로 폭염 노출정도를 수량화했습니다.

이 자료에 의하면 1971년에서 2000년 사이 폭염 노출 정도가 연간 23억 person-days 였다고 합니다. 그리고 현재 온실 가스 배출이 큰폭으로 감소하지 않는다는 가정하에 (아마도 그렇게 될 가능성이 높은데) 2041-2070년사이에는 연간 100억에서 140억 person-days가 될 가능성이 높다고 합니다. 이는 4배에서 6배 정도로 증가한다는 의미입니다.

이렇게 폭발적으로 증가하는 이유는 물론 지금보다 폭염이 더 흔해지기 때문이기도 하지만, 폭염이 잘 생기는 지역에서의 인구 증가율이 빠르기 때문이라고 합니다. 이 두 가지가 합쳐지면 폭염에 노출되는 인구가 폭발적으로 증가하게 되는 것입니다. ​

여기에 또 한 가지 추가로 생각해야 하는 문제는 바로 고령화입니다. 점차 인구가 고령화되면서 폭염에 취약한 인구가 급격히 증가하고 있는데, 사실 이 문제는 미국만의 문제가 아니라 전세계적인 이슈이기도 합니다. 우리 나라 역시 예외가 될 수 없는 것이죠.

따라서 앞으로 보건 의료 정책은 이와 같은 폭염 가능성의 증가와 고령화 추세에 맞춰서 대응책을 마련할 필요가 있습니다. 물론 주택 및 건물 건설에 있어서도 낮은 비용과 에너지로 냉방이 가능한 에너지 절약형 건물을 지을 필요가 있겠죠. 이와 같은 추정은 반드시 100% 맞지는 않는다고 해도 앞으로 어떻게 대응하는 것이 좋을지 정보를 주는 귀중한 역할을 합니다.

앞으로 폭염 문제는 단순히 기후 문제를 떠나 사회적인 문제가 될 가능성이 있습니다. 여기에 대한 연구와 대응이 필요한 이유입니다.

원문 : 고든의 블로그 구글 분점

참고 : http://www.sciencedaily.com/releases/2015/05/150518135143.htm