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고양이 털이 하얗게 되는 변해가는 것에는 다양한 이유가 있습니다. 물론 노화도 그 중 한 가지 이유에 포함되지만, 그보다는 여러 가지 유전적, 환경적, 질병적 영향도 크기 때문에 어떤 이유에 해당하는지 잘 살펴보아야 합니다.

 나이가 들어가면 고양이는 부모나 선조로부터 물려받은 털 색으로 점차 변화해 나가기도 합니다. 예를 들어 태어날 때는 까만 털만 가지고 태어난 고양이라고 해도 선조 중 흰 털을 가진 고양이가 있었다면 점차 흰 털이 많아질 수 있습니다. 

통계적인 수치를 보았을 때, 고양이의 털이 하얘지는 이유 중 ‘유전적인 요인’이 가장 큰 것으로 나타났습니다.

샴이나 히말라얀같이 동양에서 발생한 고양이 품종들은 털 색이 피부 온도에 따라 변하기도 합니다. 발이나 꼬리, 귀나 얼굴처럼 다른 곳보다 온도가 차가운 곳들은 까맣고, 상대적으로 열이 많은 몸통 부분은 하얗거나 크림색입니다. 

또한 털 색은 외부 온도에도 민감하게 영향을 받는데 만약 여름이 되어 기온이 높아진다면 털 색이 하얘지고 반대로 겨울이 되면 다시 털이 까매지기도 합니다.

사람과 마찬가지로 고양이도 높은 강도의 스트레스를 받게 되면 털이 하얗게 변하게 됩니다. 예를 들어 갑자기 이사하게 되거나, 키우던 동거인과 이별을 하게 되는 등 깊은 슬픔에 잠기게 되면 고양이의 털이 하얗게 세기도 합니다.

아미노산이나 타이로신(tyrosine), 식이성 구리 등이 부족한 식사를 하게 되면 고양이 털이 하얘질 수 있습니다. 이 화합 물질들은 멜라닌을 생성하는 데 중요한 역할을 하는데요. 

따라서 식사로 충분히 섭취하지 못하게 되면 멜라닌 부족으로 인해 털이 하얗게 될 수 있고, 전체적인 모질도 나빠질 수 있습니다. 또한 아연을 과다하게 섭취할 시에도 검은 털이 옅어지게 됩니다.

고양이에게 간, 신장, 갑상선 관련 질환이 있거나 알레르기 증상이 심할 때 어두웠던 털이 퇴색되기도 합니다. 하지만 털이 완전히 하얗게 변해버리는 경우에는 색소탈실장애 (Depigmentation Disorders)를 의심해보아야 합니다. 

색소탈실장애는 털 뿐만 아니라 눈 주변의 피부와 코도 하얗게 변하게 되기 때문에 증상이 외관으로 뚜렷하게 드러납니다. 백반증, 백색증, 암 등 다양한 원인에 의해 발병되기 때문에 반드시 초반에 병원에 가서 진찰을 받아야 합니다.

모든 고양이는 평생에 걸쳐 조금씩 털 색깔을 변화해 나갑니다. 신기하게도 수염만 하얘지는 고양이도 있고, 코와 주둥이 부분만 하얗게 변하는 고양이도 있습니다. 

사람에게 흰머리가 많아지는 것은 그리 반가운 일이 아니지만, 고양이는 아무리 흰 털이 많이 생겨도 마냥 귀엽기만 하니 정말 축복받은 생명체인 것 같습니다.

글 | 캣랩 김유란 기자

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