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무게만 40톤..위기에 빠진 '세상에서 가장 큰 물고기'

조회수 2018. 8. 13. 15:36 수정
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영국 과학자들이 찍은 인도양의 고래상어
출처: 클레어 프레블/영국 사우샘프턴대·해양 거대동물 재단
고래상어라고 들어보셨나요? 고래상어는 다 자라면 길이 20미터, 무게 40톤까지 자라는 '세계에서 가장 큰 물고기'입니다.
출처: 사이먼 피어스(simonjpierce.com)
따뜻한 대양 표면을 유유히 헤엄치면서 덩치에 걸맞지 않게 주로 작은 플랑크톤을 커다란 입으로 흡입해 걸러 먹지요. 마치 고래처럼요.
출처: 사이먼 피어스(simonjpierce.com)
하지만 고래상어는 언제 어디서 태어나 자라고 어떻게 번식하는지 등이 아직 밝혀지지 않은, 수수께기의 동물이기도 합니다.
출처: 클레어 프레블/영국 사우샘프턴대·해양 거대동물 재단
세계의 고래상어는 크게 '인도-태평양집단'과 '대서양집단'으로 나뉘는데, 이 두 집단이 어디서 자라 어떻게 이동하고 번식하는지도 미스터리였습니다. 만약 인도양부터 태평양까지 같은 유전자를 지닌 고래상어가 산다면 일부 지역 집단이 남획이나 혼획, 선박 충돌 등으로 사라진다 해도 별 문제가 없을 수 있겠지요. 과연 그럴까요?
출처: 클레어 프레블/영국 사우샘프턴대·해양 거대동물 재단
최근 장기간의 관찰과 생화학적 연구 결과는 '그렇지 않다'는 결론을 내렸습니다. 지역별로 이동이 매우 제한적이어서 지역별로 고래상어를 보전하지 않는다면 전체 집단의 생존도 위험할 수 있다는 얘기입니다.
출처: 사이먼 피어스(simonjpierce.com)
영국 사우스햄프턴대 '해양 거대생물 재단'과 '샤크 워치 아라비아' 연구자들은 지난 10년 동안 서부 인도양의 아프리카 해안 가운데 고래상어가 몰려드는 핫 스폿인 모잠비크, 탄자니아 해안과 아라비아해를 관찰했습니다.
출처: 사이먼 피어스(simonjpierce.com)
과학저널 ‘해양 생태학 진전 시리즈’ 9일치에 실린 논문에 연구자들은 이들 3개 해역에서 고래상어 1240마리를 추적한 결과를 보고했는데요, 해마다 이들 먹이터에 모여드는 고래상어는 대부분 길이 4∼9m의 어린 수컷이었습니다.
출처: 사이먼 피어스(simonjpierce.com)
그런데 조사 대상 가운데 오직 2마리 만이 2000㎞ 떨어진 모잠비크와 탄자니아 사이를 이동한 것으로 밝혀졌습니다.
출처: 클레어 프레블/영국 사우샘프턴대·해양 거대동물 재단
클레어 프레블 사우샘프턴대 박사는 “고래상어는 해마다 1만㎞가 넘는 거리를 이동하는 놀라운 수영선수”라면서 “그러나 이번 연구결과는 이들이 몇 달∼수년 사이에 주요 집결지 사이를 이동하는 일은 거의 없다는 걸 보여준다”고 설명했습니다.
출처: 사이먼 피어스(simonjpierce.com)
연구에 참여한 사이먼 피어스 해양 거대동물 재단 박사는 “고래상어는 대양을 너끈히 가로지를 능력이 있지만, 적어도 어린 개체는 그러지 않음을 알 수 있다”라며 “이들은 먹이를 먹을 기회를 놓치지 않으려고 해마다 같은 곳으로 돌아온다”고 말했습니다.
출처: 클레어 프레블/영국 사우샘프턴대·해양 거대동물 재단
고래상어의 이런 습성은 각 지역별로 고래상어를 잘 보전하면, 앞으로 희망이 있다는 얘기입니다. 그는 “지역적인 보전이 멸종위기종의 복원에 도움을 줄 수 있으며, 세계적으로 연간 1억 달러 이상의 가치가 있는 고래상어 관광에도 기여할 수 있다”라고 덧붙였습니다.
출처: 사이먼 피어스(simonjpierce.com)
이번에 연구가 이뤄진 3곳 모두 고래상어의 세계적 집결지이지만, 보호지역이 아닙니다. 앞으로 고래상어의 보전 조처가 필요한 지역인 것입니다.
출처: 클레어 프레블/영국 사우샘프턴대·해양 거대동물 재단
세계 고래상어의 절반 이상이 1980년대 이후 죽임을 당했다고 프레블 박사는 말합니다. 인도양 서부가 이 종의 핵심 구역이지만 가장 큰 먹이터라고 해도 100∼200마리가 모일 뿐입니다.
출처: 사이먼 피어스(simonjpierce.com)
프레블 박사는 “이번 연구가 보여주듯이 고래상어가 모이는 각각의 해역을 따로 잘 보전해야 한다”라고 말했습니다. 신비롭고 아름다운 고래상어의 모습을 앞으로도 계속 볼 수 있기를 바랍니다.
조홍섭 기자 ecothing@hani.co.kr, 애니멀피플팀
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