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매년 연말이면 구글플레이에서 올해를 빛낸 앱을 발표합니다. 2020년의 여러 수상작 중 유독 눈에 띄는 앱은 '올해를 빛낸 자기계발 앱'에 선정된 스픽(Speak)이었습니다. 경쟁이 치열한 한국 영어 교육 시장에서 출시 1년 만에 앱 다운로드 100만 건을 기록하며 가파르게 성장 중인데요.

스픽은 인공지능을 통한 영어 학습 솔루션을 제공하는 에듀 테크 스타트업으로, 하버드를 자퇴한 코너 즈윅(Connor Zwick)이 2016에 설립한 기업입니다. 18살에 하버드를 자퇴한 엘리트가 레드 오션인 한국의 영어 교육 시장에 가장 먼저 진출한 이유는 무엇일까요?

세계 최고의 스타트업 엑셀러레이터, 와이 콤비네이터(Y Combinator, 이하 YC)를 거쳐 한국 시장에서 100만 다운로드를 이루기까지의 과정을 EO가 들어봤습니다.

Q. 자기소개 부탁드립니다.

영어 회화 연습을 도와주는 모바일 앱, 스픽의 창업자이자 CEO를 맡고 있는 코너 즈윅입니다. 스픽 이전에는 고등학교 때 만들었던 교육 앱으로 앱스토어 1위를 경험하기도 했습니다. 그 후 하버드에 입학했지만, 1년 만에 중퇴하고 다시 스타트업에 뛰어들었어요.

영어를 배우는 건 피아노를 배우는 것과 비슷합니다. 피아노를 책으로만 배워서는 잘 칠 수 없잖아요. 실제로 치는 연습이 필요하죠. 영어 회화도 마찬가지인데, 문제는 큰 소리로 말하면서 연습할 기회가 적다는 겁니다. 스픽은 실제로 다른 사람과 일대일로 대화하는 듯한 느낌을 제공함으로써 회화 연습이 가능하다는 장점이 있습니다.

Q. 고등학교 때 첫 창업을 시작하셨다고요. 어떤 서비스였나요?

제가 만든 첫 회사는 플래시카드 플러스(Flashcards+)였어요. 플래시 카드는 미국에서 굉장히 흔한 학습법으로 인덱스 카드를 모아서 한 장씩 넘기며 공부하는 방식입니다. 아이폰이 출시된 지 얼마 안 된 시점에 저도 시험공부를 위해 플래시 카드를 사용하고 있었거든요. 마침 플래시 카드 바로 옆에 제 아이폰이 있었고요.

플래시 카드와 아이폰의 크기가 비슷하길래 '플래시 카드가 아이폰 안에 들어가면 어떨까?'라는 생각을 했어요. 제 또래들이 자주 사용하는 플래시 카드를 디지털화하기로 한 거죠. 어찌 보면 정말 단순한 생각이었어요. 앱 개발에 대한 관심이 많았던 때라 직접 간단한 앱을 만들어 본 게 시작이었습니다.

완성된 앱을 처음 출시하면서 심사 제출 버튼을 누르던 느낌이 지금도 생생해요. 출시 후 이틀은 다운로드 수가 얼마나 올라가는지 계속 쳐다봤어요. 첫날은 주변 지인들에게 요청한 덕분에 25명이 다운로드했죠. 그것도 대단하다고 생각했는데, 다음날 150건을 넘긴 거예요. 대체 어떻게 된 일인지 의아하더라고요.

제가 아는 사람이 150명은 안 되니까 분명 오류일 거라고 생각했어요. 어떤 오류인지 클릭해가며 확인하는데, 그다음 날에 400건을 돌파하더라고요. 그제야 저를 전혀 모르는 사람들도 이 앱을 쓰고 있다는 걸 깨달았어요. 실제로 제 앱을 사용하고 좋아해 주는 낯선 사람들이 존재했던 거죠. 그때 느낀 기쁨과 자부심이 지금도 기억납니다.

그렇게 교육 앱 1위가 됐고, 투자를 희망하는 사람들로부터 이메일이 날아오기 시작했어요. 그 사람들은 제가 17살이라는 걸 몰랐을 거예요. 제 삶에 엄청난 변화를 가져온 사건이었죠. 그 후에 하버드에 진학했습니다.

Q. 하버드에 진학한 지 1년 만에 자퇴를 결심한 이유가 궁금해요.

많은 분들이 제가 하버드를 중퇴했으니까 대학 생활이 별로였냐고 묻는데, 사실 하버드에서 뜻깊은 경험을 많이 했어요. 4년 동안 학교에서 많은 걸 배우길 정말 고대했고요. 문제는 이미 앱을 개발해놓은 상태라 사업 유지를 위해 매주 샌프란시스코에 가야 했다는 거예요.

앱 운영에 너무 많은 시간을 쏟으면서 학업에 전념해야 할 학생의 본분을 다하지 못했죠. 결국 입학 1년 만에 어려운 결정을 내려야 했습니다. 하버드라는 멋진 대학에 남아서 학업에 전념하며 학위를 받을지, 흥미진진하고 유망해 보이는 나만의 길을 갈지 말이죠.

결국은 저만의 길을 선택했어요. 물론 하버드를 자퇴할 때 많은 사람들이 제 결정을 이해하지 못했습니다. 제가 완전히 미쳤다고 생각했죠. IT 기술 분야에서는 대학을 중퇴한 창업자가 많았지만, 일반적으로는 완전 미친 짓처럼 보였을 거예요.

하버드를 자퇴하고 피터 티엘(Peter Thiel)이 만든 새로운 프로그램, 티엘 펠로우십에 참가했어요. 티엘은 페이팔 창업자 중 한 명이자, 페이스북의 첫 투자자로 참여하며 성공을 거둔 유명한 사람이죠. 역발상에서 비롯된 아이디어를 많이 떠올리던 사람이었는데 그중 가장 대담했던 아이디어가 바로 티엘 펠로우십이었어요.

대학을 중퇴한 20세 미만의 선발자 20명에게 10만 달러를 주고 원하는 모든 걸 하게 해주는 프로그램이었죠. 당시에는 논란이 많았습니다. 하버드나 스탠퍼드, MIT 같은 유명 대학의 특출난 학생들이 대학을 그만두고 스타트업이나 연구 분야에 뛰어들게 했으니까요.

Q. 굉장히 도전적인 프로그램 같은데, 티엘 펠로우십을 통해 얻은 것이 있다면 무엇일까요?

처음 티엘 펠로우십을 알게 된 건 피터가 연설을 위해 하버드 비즈니스 스쿨을 찾아왔을 때였어요. 그 자리에서 티엘 본인이 직접 프로그램을 소개했죠. 처음 들었을 땐 정신 나간 일이라고 생각했어요. 그때까지는 학교를 그만둘 마음도 없었고요. 

결국 최종 라운드까지 갔는데, 마지막 관문은 40명의 지원자를 초대해 대면 면접을 보고 최종 20명을 선발하는 행사였어요. 당연한 이야기지만, 초대된 사람들은 다들 정상이 아니었어요. 한 지원자는 우주의 소행성을 채굴하고 싶어 했고, 어떤 친구는 차세대 인공지능 연구에 몰두하려 했고, 누군가는 인간의 노화를 멈추려 했습니다.

그때 저에게 충분한 자금이 있었다면 참가한 모두에게 투자했을 것 같아요. 그 자리에는 디자인 툴 피그마의 창업자와 인도 최대의 호텔 체인이자 에어비앤비의 가장 큰 경쟁자인 오요의 창업자가 있었고, 암호화폐 이더리움을 개발할 사람도 있었으니까요.

티엘 펠로우십에 들어가면서 제 인생이 크게 바뀌었어요. 미국에선 21세까지는 술도 마시지 못하거든요. 술도 못 먹는 어린 괴짜들이 과연 뭘 하면서 지냈을까요? 자연스럽게 흥미로운 커뮤니티가 생기는 거예요. 대학 자퇴생 10명이 샌프란시스코에 집을 구해 같이 살았거든요. 대학교 기숙사랑 비슷했죠.

스픽의 공동 창립자도 그때 만났고, 티엘 펠로우십에서 얻은 네트워크의 결과로 첫 회사를 매각했어요. 이 엄청난 커뮤니티를 통해 세상에 대한 흥미로운 아이디어를 가진 사람들을 만나게 된 거예요. 덕분에 더 독립적인 사고방식을 개발할 수 있었다고 생각합니다. 대학처럼 일반적 환경에서는 경험할 수 없을 만큼.

Q. 본격적으로 스픽의 창업을 준비하면서 실리콘밸리의 전설적인 스타트업 엑셀러레이터, 와이 콤비네이터 프로그램에 참여하셨어요.

와이 콤비네이터는 7% 지분을 대가로 10만 달러의 자금을 투자하는 회사입니다. 드롭박스와 에어비앤비의 초기 엑셀러레이터로 유명하죠. 연 2회에 걸쳐 참여 회사를 모집하고 약 2개월 반 동안 프로그램을 진행합니다.

우선 매주 YC 본사에 방문해서 파트너들을 만나요. 조언도 받지만, 회사에 대한 어려운 질문도 받습니다. 얼만큼 성장했는지, 지난주 이후 무엇을 했는지 같은 질문이죠. 최대한 빠르게 성장할 수 있는 환경을 만들고, 프로그램 마지막에는 투자자 앞에 서는 기회를 얻습니다. 세계 최고의 투자자 앞에서 본인 회사를 피칭하는 거죠.

사실 창업 초반에는 YC 프로그램에 참여할지, 말지 고민을 많이 했어요. 이미 회사를 경영해 본 상태라 YC의 제안이 그다지 좋게 들리지 않았거든요. 회사 지분을 낮은 금액에 가져간다고 생각했어요. 그러다 YC에 참여했던 친구에게 의견을 물어봤는데, 제가 고민한다는 것 자체에 충격을 받으면서 당황해하더라고요.

YC 프로그램이 얼마나 가치가 있는지, 어떻게 성장 촉진제의 역할을 하는지 들으면서 프로그램에 참여하기로 마음먹었어요. 실제로 제 수업에는 과거 5억 달러 수준의 회사를 설립한 경력자가 3명 정도 있었고, 이미 10억 달러 규모의 회사를 시작한 분도 1명이 있었어요. 그런 분들도 YC 프로그램에 참여했던 거죠.

YC에서 배운 두 가지 중요한 교훈이 있는데, 첫 번째는 사용자와 대화할 것, 집요하게 보일 만큼 반복해서 소통하라는 점입니다. 두 번째는 사람들이 원하는 걸 만들어야 한다는 것인데요.

사람들이 좋아하는 걸 만들지 못하면 사용자를 끌어당기는 견인력이 없는 거고, 그건 YC에서 말하는 시장이 원하는 제품을 만들지 못한다는 거예요. 즉 사람들이 우리 제품을 실제로 좋아해야, 자연스럽게 지속가능한 비즈니스를 이끌어 낼 수 있다는 거죠.

Q. 스픽이 겪었던 가장 어려운 시기 중 하나가 YC를 마친 후였다고 들었어요.

스타트업은 분명 엄청나게 힘든 일입니다. 가는 길마다 많은 충돌과 방해물이 있죠. YC의 창립자인 폴 그레이엄(Paul Graham)의 '슬픔의 늪'이라는 유명한 표현이 있잖아요. 스타트업은 대체로 어느 정도 투자금을 모은 후 슬픔의 늪에 깊이 빠져버리고, 여기서 사업이 죽지 않기를 바라며 버틴다는 거죠.

결국 시장이 원하는 제품을 찾아내야 다시 살아난다는 이야기인데, 스픽도 마찬가지였어요. YC를 마친 후 가장 어려웠던 시기를 보내야 했죠. 투자금을 모집했으니 제품 개발을 시작해야 하는데, 인공지능으로 정확히 어떤 제품을 개발해야 할지 모르겠더라고요. 결국 제품을 개발했지만, 시간을 많이 허비했어요.

무엇보다 시장이 원하는 제품을 찾는 데 어려움이 있었습니다. 잠재 고객과 이야기해보면 제품을 마음에 들어 하는 눈치인데 막상 출시해보면 아무도 저희 제품에 관심이 없는 거예요. 이때도 저희는 해외 시장을 노리고 있었기 때문에 모든 나라에 앱을 출시했고 심지어 무료로 제공했어요. 사람들이 제발 써주길 바라면서요.

하지만 아무도 저희 앱을 쓰지 않았습니다. 다운로드 후에 앱을 깔았다는 사실 자체를 잊어버렸어요. 출시 후 대부분의 시간을 사용자와 소통하는 데 쏟았지만, 정작 뭐가 문제인지 파악하지 못했던 거죠. 게다가 매월 투자자에게 사업의 진행 상황을 보고해야 하는데, 몇 달이 지나도 오르지 않는 그래프를 보여줘야 했어요.

매일 출근해서 아무도 쓰지 않는 제품에 힘을 쏟는다는 사실이 정말 힘들었습니다. 결국 문제를 해결하기 위해 서비스를 출시한 해당 국가에 직접 방문해서 무엇이 문제인지 물었어요.

첫 번째 문제는 대부분의 사용자가 너무 가벼운 마음으로 우리 앱을 쓴다는 거였어요. 저희가 타깃했던 사용자에겐 당시 콘텐츠의 교육 강도가 너무 낮았던 거죠. 실제로 저희 앱이 필요한 사용자는 재밌고 쉬운 콘텐츠보다 훨씬 몰입되고 강도 높은 콘텐츠를 원했습니다.

이런 사용자를 파워 유저로 보고 이들이 좋아할 만한 콘텐츠에 집중했어요. 파워 유저에게 알맞은 서비스만 구축하면 나머지는 알아서 처리될 거라고 생각했죠. 많은 부분을 개선하면서 기존과는 완전히 다른 결과물이 나왔습니다.

두 번째로 배웠던 건, 각 나라가 서로 굉장히 다르다는 겁니다. 하나의 시장에 집중해 그 시장에 맞는 제품을 구축해야 한다는 걸 배웠죠. 전반적인 성장은 더딜 수 있지만, 하나의 시장에 집중하면 사용자에게 꼭 맞는 제품을 훨씬 쉽게 만들 수 있거든요.

Q. 그 결과로 한국이 첫 번째 시장으로 결정됐는데, 한국의 영어 교육 시장은 레드 오션이라 불릴 만큼 경쟁이 치열하잖아요.

우선 저는 언어 학습 전문가가 아니라 그 분야에 관해서는 거의 알지 못했어요. 기술적 측면에서 접근하면서 여러 언어 전문가와 상의하며 배워나갔죠. 그러면서 한국을 포함한 여러 나라를 실제로 방문해, 사용자가 겪는 어려움을 추려 나간 겁니다.

많은 분들이 겪는 공통적인 문제는 영어 회화를 실제로 연습할 기회를 찾기 어렵다는 점이었어요.

만약 유튜브 영상을 보거나 노래를 듣는 것만큼 영어 회화를 쉽게 연습할 수 있다면, 영어를 배워서 유창하게 말하는 것도 충분히 가능하다고 봤습니다. 지금보다 훨씬 더 많은 사람에게 충분히 적용 가능한 거죠. 대다수의 사람이 유창하게 말하기를 어려워하는 현실을 바꾸고 싶었고, 그게 저희의 목표가 됐어요.

그렇게 한국을 첫 번째 시장으로 설정했는데, 많은 사람들이 왜 한국에 먼저 진출했는지 묻곤 해요. 가장 첫 번째 이유는 한국인이 놀라울 정도의 헌신과 노력을 영어에 쏟는다는 겁니다. 말레이시아나 대만, 일본 등 다양한 국가를 다니면서 앱 사용자와 이야기를 나누었지만, 다른 어떤 시장보다 한국이 눈에 띈 이유예요.

영어 공부에 전념하는 학생들로 가득 찬 강남의 고층 학원들이 아직도 기억나요. 또 서울대 영문학과 출신의 사용자와 나눴던 대화도 뚜렷이 기억합니다. 원어민인 저보다 문법적으로, 어휘적으로 훨씬 능숙했지만, 영어 회화에는 전혀 자신감이 없었어요. 실전 회화를 연습할 기회가 없었기 때문이죠.

두 번째 이유는 글로벌 관점으로 보면 한국인은 굉장한 얼리어답터이자, 트렌드세터입니다. 한국은 트위치가 나오기 전에 이미 아프리카 TV 같은 서비스를 만들었어요. 누구보다 빨리, 자기만의 서비스를 만들어 사용하죠.

게다가 일종의 수출 현상도 일어납니다. 미국에서 K팝과 K드라마가 얼마나 좋은 성과를 거두는지 살펴보면 정말 놀라워요. 이런 현상을 반영했을 때 우리가 한국 시장에서 성공한다면 다른 시장에서도 자리 잡을 수 있을 거라고 판단했습니다.

또 제가 종종 언급하는 세 번째 이유가 있어요. 처음 한국을 방문했을 때 업계 임원이나 투자자분들이 한국 영어 회화 시장은 포화상태인 데다 경쟁도 심한데 왜 굳이 한국이냐고 물었어요. 쟁쟁한 경쟁자가 너무 많아서 절대 승산이 없을 거라고 했죠. 게다가 한국 시장을 잘 모르니 마케팅도 어떻게 해야 할지 모를 거라고요.

그 말을 들으면서 한국에 수많은 잠재 고객이 있다는 걸 깨달았어요. 영어 학습을 위해 기꺼이 시간과 돈을 투자하려는 고객들이죠. 저희에게는 믿음이 있었거든요. 우리 제품이 지금 시장에 나와 있는 그 어떤 제품보다 10배는 좋다는 믿음, 우리 기술이 사람들의 영어 학습 방식을 완전히 바꿀 수 있다는 믿음이요.

우리 믿음이 사실이라면 경쟁이 가장 치열한 시장에서 성공할 수 있다고 판단했습니다. 그렇게 한국에 스픽 앱을 출시한 지 1년 만에 100만 명이 넘는 사람들이 저희 앱을 사용하고 있어요. 이제는 한국에서 가장 빠르게 성장하는 영어 학습 앱 중 하나로 자리 잡았죠.

Q. 앞으로 스픽의 목표와 비전을 말씀해주시죠.

단기적으로는 영어 학습에서 가능한 최고의 콘텐츠 목록을 구축하려 합니다. 스픽의 강점은 실제로 사용 중인 교습법만 쓴다는 데 있거든요. 하지만 무엇보다 스픽의 가장 큰 영업 비밀은 음성 인식 기술입니다.

지금까지의 음성 인식 기술은 언어 학습에 적용할 만큼 충분하지 않았어요. 초보자 억양으로 말하면 정확하게 인식하지 못했거든요. 이제는 음성 인식 기술로 일종의 체험 공간을 구축하고, 사용자가 실제로 다른 사람과 대화를 나누는 듯한 경험을 제공할 수 있습니다.

현재로서 분명한 건 5~10년 안에 사람들이 핸드폰과 대화하며 언어를 배우게 될 거라는 거예요. 다른 사람들과 불필요하게 교류하며 연습할 필요가 없죠. 지난 5년간 개발된 딥러닝과 머신러닝을 보면서 스픽에 더욱 확신을 갖게 됐고, 이 기술로 세상이 다양한 방식으로 변한다고 전적으로 확신하게 됐습니다.

머신러닝으로 앞으로의 언어 학습 방식이 10년 안에 완전히 달라진다고 믿기 때문에 저희는 언어 학습 서비스를 제공하는 회사인 동시에 음성 인식, 머신러닝 기술 회사라 생각하고 있어요. 앞으로 머신러닝에 계속 투자하고 싶고, 진정한 인공지능 연구소를 구축해 기술 측면에서도 지속적인 개발과 혁신을 이루고 싶습니다.

Q. 스픽이 상상하는 미래는 어떤 모습인가요?

궁극적으로는 다음 세대 10억 명의 사람들에게 영어 배우는 법을 잘 가르치고 싶습니다. 전 세계 15억 명의 사람들이 영어를 배우려 노력하지만, 성공률은 고작 4% 정도입니다. 저희는 이 성공률을 10~30%까지 올리고 싶어요.

또 계속해서 새로운 것을 배우고, 기존의 생각을 바꾸려는 자세로 고객과 대화하려 합니다. 놀라운 사실 중 하나는 저희 고객 대부분이 취업이나 여행을 꿈꾸는 20~30대에 국한되지 않는다는 거예요. 스픽의 파워 유저 대부분은 자녀를 위해 공부하는 어머니, 40~60세 연령대의 기업 임원, 손주를 위해 공부하는 할아버지, 할머니입니다.

학교가 아닌 공간에서 다양한 사람이 영어 회화를 연습할 수 있다는 건 생각할수록 멋진 일이에요. 누구나, 언제든 원하는 곳에서 언어를 공부하는 세상, 모든 사람이 하나의 언어로 소통할 수 있는 세상을 상상해 보셨나요? 무슨 언어가 됐건 간에요. 그게 스픽의 장기적 비전입니다.

* 본 아티클은 2021년 1월 공개된 <18살에 하버드 자퇴하고 만든 100만 다운로드 어플 l 스픽 창업 스토리 1편>과 <100만 다운로드 앱의 힌트를 준 '이 사람'의 원칙>의 내용을 바탕에 두고 있습니다.

👆🏻인공지능으로 영어 학습 서비스를 만드는 에듀테크 스타트업 스픽의 대표, 코너 즈윅님의 이야기를 영상으로도 만나보세요.

글·편집 이영림

EO(Entrepreneurship & Opportunities)