이웃집과학자

코이 플라는 민물 고기를 잘게 썰고, 허브를 섞어서 만든 일종의 '민물 생선 회 샐러드' 입니다. 수백만 명의 태국인들이 먹고, 특히 태국 동북 지방의 이산 지역에서 즐겨 먹는 음식입니다.

그런데 영국 일간 <가디언> 보도에 따르면 여기에 간암을 유발할 수 있는 기생충이 포함된 경우가 많다고 합니다. 이 기생충으로 인해 연간 2만 명의 태국인이 간암으로 사망합니다. 

이 기생충은 타이간흡충(Liver fluke)이라 불리는, Opisthorchis viverrini입니다. 태국 콘카엔 대학의 반촙스리파 병리학과 교수는 기생충으로 인한 담관암의 위험성을 <Cholangiocarcinoma: lessons from Thailand>라는 논문으로 발표한 바 있습니다.

특히 이산 지역은 세계에서 담관암(Cholangiocarcinoma) 발병이 가장 많이 보고된 곳인데요. 담관은 쓸개즙이 십이지장으로 이동하는 '관'입니다. 담관암 자선단체 <Worldcholangiocarcinomaday>에 따르면 수술하지 않을 경우, 담관암의 생존율은 모든 암 중 가장 낮다고 합니다.

참고로 국가암정보센터에 따르면 담관암은 담도암이라고도 하는데, 담도의 암 역시 간내 담도암과 간외 담도암으로 나뉩니다. 세포 모양에는 차이가 없으나 간내 담도암은 해부학적으로 간암에 속합니다. 

나롱 쿤티커(Narong Khuntikeo)는 부모 모두를 기생충으로 인한 간암으로 잃고, 간 전문 외과의가 됐습니다. 간호사, 과학자 등 동료를 모아 이산 지역으로 향했습니다. 지역 거주민의 상태를 검사하기 위해서였죠.

4년에 걸쳐 검사를 했는데요. 결과에 따르면 해당 지역의 거주자 중 80%가 이 기생충을 섭취한 것으로 밝혀졌다고 합니다. 검사를 받은 사람 중 3분의 1이 비정상적인 간 증상을 가지고 있었고, 4명은 암이 의심되는 상태입니다.

나롱 의사는 지역 주민들에게 날 생선 샐러드를 먹지 않도록 독려하고 있습니다. 하지만 사람들이 자랑스러워하고, 소중히 여기는 이 음식을 먹지 못하게 하는건 결코 쉽지 않아 보입니다.

이번 여름, 동남아로 휴가를 떠날 계획이 있으신가요? 태국을 비롯한 메콩강 유역에서 날것을 드실 땐 주의하시길 바랍니다. 민물 생선회는 자제하셔야 할 것 같습니다.