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반려동물뿐만 아니라 동물원의 전시동물, 실험동물 등 위기에 처한 동물들을 위해 목소리를 높이는 사람들이 있습니다.

지난 2002년 동물사랑실천협회로 출범해 2015년 '동물권 단체'로 다시 태어난 케어의 박소연 대표도 그 중 한 사람입니다. 활동가로 살아온지 16년, 박소연 대표를 만나 지난 이야기를 들어봤습니다.

박소연 대표에겐 지금도 잊히지 않는 ‘인생의 한 장면’이 있습니다. 그 ‘결정적 장면’이 박 대표의 삶을 송두리째 바꿨다 해도 과언은 아닙니다.

채식주의자로 살아온 지 어느덧 40년. 하지만 날 때부터 채식주의자는 아니었습니다. 어린 박 대표는 누구보다 ‘고기’와 ‘동물’을 사랑하는 소녀였습니다.

그러다 ‘사건’은 초등학교 입학 이후 벌어졌습니다.

등굣길 어머니와 함께 시장통을 지나던 중 자주 가던 정육점 앞에서 이상한(?) 일이 벌어지는 것을 ‘목격’하게 됐습니다.

“정육점에서 천장에 뭔가를 ‘턱턱턱’ 매달고 있는 모습을 본 거예요. 팔다리가 축 늘어져 있더라고요. 엄마한테 ‘저게 뭐냐’가 물었더니 ‘그게 네가 좋아하는 고기야’ 하시더라고요.”

박 대표는 “엄청난 충격이었다”는 말로 당시를 떠올렸습니다. 여덟 살이 된 꼬마는 바닥에 주저앉아 통곡했다고 합니다.

그날의 기억은 박 대표의 많은 것을 바꿨습니다. 채식주의자가 흔치 않던 시절이었죠. 어린 아이는 유난스럽게 고기를 거부했습니다. 매일이 ‘전쟁’이었다고 합니다.
　
“지금도 많은 부모들은 아이들이 고기를 먹지 않으면 영양이 부족할 거라도 생각하시잖아요. 키도 안 크고, 체질도 약하고, 잔병치레가 많을 거라고요.”

하지만 채식을 하며 자란 박 대표는 감기도 잘 걸리지 않았고, 배앓이도 없었습니다.

“당시 저희 부모님도 간섭이 많았고, 구박도 심하셨어요. (웃음) 이거 먹으면 용돈 준다고 유혹도 하셨고요. 몰래 먹이려고도 하셨죠. 근데 냄새만 맡아도 다 아니까 울고 불고 난리였죠. 그러다 타협을 보고 생선이나 달걀 흰자 정도는 먹었어요. 그 때까지 완전채식인 비건은 아니었어요.”

박 대표가 비건이 된 것은 10여년 전의 일입니다.

“채식을 시작하는 계기는 모두 다르지만, 결국 동물권에 영향을 미치지 않으면 비건으로 가기까지는 쉽지 않아요.”

어린 시절의 경험으로 동물을 바라보던 시선도 달라졌다고 합니다.

시골에 가면 소의 배 밑에 고드름이 달려 있고, 코뚜레를 한 모습만 봐도 ‘괴로움의 연속’이었다고요. 여름 피서철 동네 강아지들이 굶고 있는 모습을 보면 집밥을 퍼다 나르기도 했습니다. 그러면서 박 대표는 ‘동물 운동가’를 꿈 꿨습니다.

그러다 박 대표는 자원봉사 활동을 시작했고, 2002년 조직까지 만들게 됐습니다.

지난 16년, 케어 설립 이후 많은 일이 있었습니다. 주로 구조, 입양, 법 개정과 관련한 일을 많이 하고 있습니다.

많은 화제가 된 '퍼스트 도그' 토리를 입양보낸 단체가 바로 케어였습니다.

다른 일들도 많았습니다. 2011년경 돼지 생매장 현장을 폭로했고, 2006년 장수동 개지옥 사건 때는 ‘절도죄’를 무릅쓰고 구조에 나섰습니다.

“많은 개 농장이 대부분 열악하고 비인도적이죠. 당시 그 안에서 매일같이 개들이 죽어나가고 있었어요.”

이 사건을 계기로 15년 만에 법 개정이 이뤄졌습니다. 케어의 활동으로 학대자에 대한 징역법이 신설됐고, 벌금형이 강화됐다. 동물들에 대한 격리조치, 피난권도 생기게 됐죠.

“아직 갈 길이 멀어요. 동물 학대 사건에 대한 인식 전환이 필요해요. 사람과 피해 당한 동물의 사건으로 보지 않고, 사람이 물건을 다루다가 생긴 일이라고 바라보는 인식이 커요. 무엇보다 사법부의 인식이 달라져야 해요. 사람 중에도 약자가 있지만, 그보다 더 생물학적 약자는 동물이에요. 케어의 정신은 그래서 ‘동물들의 대변자’가 되는 일이에요. 저희는 선택의 기로에 있을 때 언제나 동물의 입장에서, 끝까지 동물의 편에 서는 사람들이에요.”

리얼푸드=고승희 에디터